Perles d'Australie

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Les côtes situées au nord et nord ouest de l'Australie
Régions perlières

Les côtes situées au nord et nord-ouest de l'Australie constituent aussi l'une des plus importantes régions perlières du monde. Dans ce cas, leur importance n'a pas été due à leur transcendance dans l'histoire de la pêche et le commerce des perles et de la nacre, puisqu'il s'agit d'une des régions les plus récemment incorporées à l'exploitation de ces ressources

L'importance de cette région provient du fait qu'on y trouve les gisements perliers les plus vastes du monde. Ils s'étendent sur plus de 5000 km du sud-ouest au nord-ouest de l'Australie. Les gisements perliers australiens se trouvent dans cette vaste étendue en groupes irrégulièrement distribués depuis Cooktown, au nord-ouest, jusqu'au Fermantale, au sud-ouest.

Les pêcheries du détroit de Torres, au Queensland, et celles du nord-ouest, en Australie Occidentale, étaient les plus productives. Les plus riches gisements d'huîtres perlières de ces régions se trouvent autour des îles Aru, près de port Darwin, et dans plusieurs endroits entre King Sound et le Cap Nord-Ouest. La grande barrière de récifs coralliens est aussi comprise dans cette vaste et riche région perlière. En fait, dans la Grande barrière, l'un des trois principaux produits exploités a été les huîtres perlières.

Pêche des huîtres perlières
Gisements perliers

La pêche des huîtres perlières dans cette région a commencé en 1861 lorsqu'un Américain du nom de Tays a déclaré avoir trouvé de très abondants gisements perliers au nord-ouest de l'Australie. Pour les exploiter, il employa les aborigènes en tant que plongeurs. Dans les années suivantes, la plupart des gisements ont été découverts par les flottes japonaises. Il y avait plusieurs centres perliers importants où la plupart des pêcheurs s'inscrivaient et s'approvionnaient. Les premiers ont été l'île Thursday et Broome.

L'exploitation des gisements perliers australiens a commencé vers 1870 et a été pratiquée à l'aide de scaphandres et avec des flottes composées de nombreux bateaux de taille moyenne qui transportaient des équipages plus ou moins nombreux. Le produit de la pêche des nacres et des perles australiennes, entre 1900 et 1910, enregistre l'un des profits les plus élevés du monde.

En regroupant l'information de plusieurs auteurs, on peut estimer la valeur totale de l'exploitation de la nacre australienne entre 1900 et 1906 à plus de 300 000 euros. Les perles, bien que rares, ont atteint une valeur exceptionnelle. Une des plus belles perles d'Australie a été pêchée en 1917 au nord-ouest du pays. Elle pesait 100 grains et avait 16mm de diamètre. Sa valeur a été estimée à 20 000 £.

Espèces d'huîtres perlières
P. maxima, P.m. cumingi et Pinctada carcharium

L'industrie perlière australienne repose sur l'existence et l'abondance de trois espèces d'huîtres perlières :

- P. maxima, qui donne la plus belle nacre du monde, car sa grande coquile est totalement blanche.
- P. m. cumingi, plus petite et avec une coquille bordée de noir
- Pinctada carcharium, qui se trouve exclusivement dans Sharks Bay et ses environs. Les coquilles de cette dernières variété sont très minces mais on y trouve des perles plus fréquemment que dans les deux autres espèces et leurs gemmes ont un bel orient.

Pinctada maxima
Le plus grand des mollusques perliers

P. maxima a été et est encore de nos jours l'espèce dont l'exploitation a eu les plus importantes conséquences économiques. Elle est celle qui a la plus grande taille. Ses coquilles peuvent atteindre jusqu'à 30cm de hauteur et un animal vivant peut peser plus d'un kilo. La coquille est brun clair jaunâtre, épaisse et elle a une forme arrondie. La nacre est blanche, très claire et argentée. Cette espèce habite principalement les fonds rocheux et à gravier grossier que l'on peut trouver aussi dans les régions voisines des récifs corraliens.

Pinctada maxima peut résister à une eau relativement trouble mais en général, les individus de cette espèce se développent mieux dans l'eau claire. Sa zone de distribution s'étend à partir de 15 ou 20m de profondeur et jusqu'à 100m et parfois plus.

C'est une espèce tropicale de l'Indo-Pacifique qui est présente dans une aire relativement restreinte, si l'on considère la grande extension de cette région biogéographique. Elle se trouve depuis les Philippines jusqu'à la côte Nord de l'Australie, et depuis la Nouvelle Guinée (merd'Arafura) jusqu'au golfe du Bengale.

Lieux de production perlière
Importance de la zone Australienne

Les régions de production perlière les plus importantes dans cette zone de distribution sont l'archipel des Mergui, la côte de Myannar, les îles Aru, les Moluques, l'Indonésie, la côte Nord-Ouest de l'Australie, la mer d'Arafura, les îles Palau en Micronésie, les îles Sulu aux Philippines, et les îles Sulawesi dans la mer de Banda.

Cependant, c'est actuellement la région de l'Australie qui a la production perlière la plus importante de cette espèce. Les perles cultivées (perles de culture) que l'on y obtient sont les plus grandes du monde (16 à 20mm de diamètre), elles sont blanches, argentées ou dorées.

Avant l'avènement de la perliculture dans cette région (1960) et tant que la demande de la nacre était importante (jusqu'en 1950), les grandes ressources perlières de l'Australie étaient exploitées essentiellement pour la nacre.

Grâce à l'abondance des gisements de P. maxima et aussi à la grande taille de cette huître, l'Australie était la première source de nacre au XXe siècle. Les coquilles de cette huître sont connus localement comme lèvres d'argent et occasionnellement comme lèvres dorées.

Actuellement, grâce au développement et au succès des fermes perlières, l'Australie occupe un rang majeur dans la production et l'exportation mondiale des perles.